La façana fluvial de Vila Real de Santo António està formada per una sèrie de set illes, compostes per la duana, al centre, i les empreses pesqueres, i rematada per torres al nord i al sud, amb una clara funció d’enfrontar Espanya.
La duana, situada en l'eix de l'illa central, i que ocupa una parcel·la doble de 50 pams (1 pam= 21 cm.) per 100 de fons, va ser el primer edifici a construir-se i simbòlicament el més rellevant. Amb l'excepció de l'església, com és obvi, és l'únic edifici que no es repeteix en l'arquitectura de la vila. Amb la seva funció duanera de control de les entrades i sortides de mercaderies, marcava clarament una frontera amb l'altre marge del riu Guadiana. Inserida en l'Eix de Poder, en un elaborat joc simbòlic i formal, el centre de la porta d’entrada de la duana, coronada per les armes del Regne de Portugal, estableix, amb una línia imaginaria, un lligam amb l'edifici de l'Ajuntament, l'obelisc i l’antiga caserna.