En el segle XVIII la Il·lustració estava en ple apogeu i es fonamentava en la supremacia de la raó, qüestionant la influència real de Déu i la seva existència. A partir d'aquest moment, la ciència es divideix en disciplines semblants ja a les que utilitzem avui dia: física, matemàtiques i ciències naturals.
Durant la primera meitat del segle XVIII, l’activitat científica a les Universitats va ser quasi nul·la, i l’estructura d’aquestes va romandre pràcticament invariable respecte al model establit en el segle anterior, potser pel fet que estaven en la majoria d’elles en mans de l’estament eclesiàstic, que s’oposa de manera decidida al canvi; d’ací que nasqueren durant aquesta època altres organismes extrauniversitaris, com ara les acadèmies i les societats econòmiques, que van tindre una decidida participació en la difusió de la ciència.